Consolidated B-24 Liberator

Le Consolidated B-24 Liberator fut un des plus célèbres bombardiers lourds de la seconde guerre mondiale, même si son succès fut moindre que les célèbres "B-17" et ."B-29". On a souvent entendu ou lu que le B-24 était plus difficile à piloter que le B-17, qu’il encaissait moins bien les coups au but. Mais aux yeux de ceux qui le pilotèrent, il était de loin le meilleur des deux avions. Il fut construit en de plus nombreuses versions et servit de ce fait à un plus grand nombre de types de missions. Avec plus de 18000 appareils, le Consolidated B-24 fut l’avion américain le plus construit pendant la seconde guerre mondiale.

B-24 australiens transportant des officiers de liaison

En janvier 1939, l’armée de l’air américaine, désireuse de s’équiper d’un bombardier lourd aux performances supérieures à celles du B-17, demanda à la firme Consolidated d’étudier un projet en ce sens. Le B-24 naquit en tant que Consolidated Model 32, dont la caractéristique principale était sa voilure à grand allongement. Ce choix technique donna au Liberator une plus grande autonomie et une plus grande capacité de charge. Le B-24 avait une autre caractéristique : son vaste et profond fuselage permettait une grosse charge en bombe et pouvait en faire un utile avion de transport. Le premier prototype vola le 29 décembre 1939 et il fut suivi par la production de sept autres qui furent destinés à des expérimentations en unités. Ensuite, 38 premiers B-24A de série furent livrés. On construisit ensuite 175 exemplaires qui étaient destinés à la France. Mais suite à l’effondrement de la France en mai-juin 1940, ils furent livrés à la Grande-Bretagne qui en commanda de nombreux autres par la suite. La Royal Air Force sera donc la première à utiliser l’appareil au combat à partir de 1941 sous l’appellation Liberator. Certains de ces B-24 seront utilisés par la compagnie civile B.O.A.C. pour des vols navettes transatlantiques permis par l’excellente autonomie de l’appareil. D’autres B-24 seront livrés au Coastal Command (Liberator Mk. I) et seront équipés du premier radar de recherche et de détection de navires ASV.

L’U.S. Army reçut ses premiers Consolidated B-24 à l’été 1941. L’avion bénéficia d’améliorations constantes, dont un allongement du fuselage, l’introduction de moteurs turbo-compressés et d’un armement renforcé. Cet emploi de compresseurs centrifuges entrainés par les gaz d’échappement fut déterminant pour la réussite de nombreux avions de combat américains. La première version américaine du B-24 qui servit vraiment en opérations fut la version B-24D. Elle était pratiquement identique à la version B-24C, à l’exception de ses moteurs plus puissants et de sa masse supérieure au décollage. On compta pas moins de 2728 B-24D produits, dont un certain nombre furent livrés à la Grande-Bretagne sous l’appellation de Liberator III et IIIA. Certains B-24D reçurent une tourelle de nez sphérique Erco Convair (nouvelle raison sociale de Consolidated à partir de 1943). Douglas et Ford construisirent 801 B-24E, version qui se distinguait de la D par leurs hélices. La société North American construisit elle aussi 430 B-24G, certains d’entre eux pourvus d’une tourelle à commande assistée dans le nez. Quant à Douglas, Convair et Ford, ils produisirent 3100 B-24H qui se caractérisaient par une tourelle frontale Emerson et des moteurs R-1830-65. Comme le B-17, le B-24 commença la guerre avec un armement défensif insuffisant. C’est pour parer à l’attaque frontale des chasseurs allemands qu’on les équipa progressivement de tourelles frontales. C’est ainsi que la version B-24J (6678 exemplaires) se vit équipée d’une tourelle de nez Consolidated ou Motor Products et d’une tourelle ventrale sphérique Briggs.

Liberator du Squadron 409 traversant des explosions d’obus de Flak au cours d’un raid sur Augsbourg le 1er mai 1945

Les Liberator du Coastal Command furent particulièrement précieux pour l’élimination de la brèche de l’atlantique et l’attaque des sous-marins allemands. Les B-24 contribuèrent beaucoup à la campagne de bombardement des 8e et 15e Air Force américaines sur l’Europe occupée et l’Allemagne. Ils assurèrent par exemple, seuls, le raid sur les installations pétrolières de Ploesti en Roumanie, le 1er aout 1943. L’avion eut aussi une importance particulière dans le Pacifique où il eut un rôle à jouer important, là où les B-17 furent moins nombreux. Plusieurs équipages de B-24 reçurent la médaille d’honneur du congrès et un équipage reçu à titre posthume la Victoria Cross britannique. L’avion rendit d’importants services comme avion de transport sous la forme du C-87 dérivé du B-24D Le premier ministre anglais Winston Churchill utilisa un des premiers Liberator spécialement aménagé comme avion personnel baptisé "Commando". Le B-24 fut aussi l’objet d’une importante adaptation pour le préparer pour la reconnaissance-photo (version F-7).

La fin de la guerre entraina le retrait rapide des B-24, remplacés progressivement par des B-29. On utilisa quand même certaines versions après guerre, des appareils de surveillance électronique Elint pendant la guerre froide. Plusieurs autres pays utilisèrent l’appareil, dont la France.

Caractéristiques techniques : (B-24J) Envergure : 33,53 m Longueur : 20,47 m Vitesse maximale : 465 km/h à 7500 m Masse maximale au décollage : 32000 kg Rayon d’action : 3400 km Plafond pratique : 8500 m Moteurs : 4 Pratt & Whitney R-1830-65 Twin Wasp à pistons en étoile de 1200 ch chacun Équipage : 10 hommes Armement : 10 mitrailleuses de 12,7 mm et jusqu’à 6000 kilos de bombes

Sources : L’univers des avions 1939-1945, éditions Gründ, une fiche d’avion de guerre sur le B-24, éditions Atlas et une revue "SPECIAL MACH 1 sur le B-24, par Mister Kit et J.P. De Cock