Dornier Do 217

En 1937, la Luftwaffe fit une demande de recherche pour un bombardier moyen avec un rayon d’action supérieur à ce qui se faisait jusque là et la possibilité pour l’appareil de procéder à du bombardement en piqué (cette option fut abandonnée par la suite). La réponse de Dornier consista à améliorer son excellente série des Dornier Do 17. Certes, le Do 217 ressemblait beaucoup au Do 17, mais c’était quand même un appareil plus grand et nouveau. Le premier exemplaire vola en août 1938. Plusieurs moteurs furent essayé avant que l’on choisissent finalement le moteur en étoile BMW 801. Les premiers vols révélèrent des difficultés et certaines modifications s’imposèrent (Le Do 217V1 devait d’ailleurs s’écraser). Ceci retarda la production en série qui débuta finalement au printemps 1941 avec la version Do 217E. Cette version effectua ses premières missions au dessus de l’Angleterre dans l’escadre de bombardement KG 40. De nouveaux développement menèrent au versions Do 217K et M de bombardement avec un nez redessiné plus arrondi.

Do 217N-1 doté d’un camouflage typique de chez Dornier

En 1942, le Do 217E fut recyclé comme avion de chasse de nuit pour renforcer la défense du Reich face aux bombardements nocturnes alliés. En effet, la chasse de nuit allemande était encore faible et équipée de matériel dont la qualité devenait plus que contestable. Le Messerschmitt Bf 110 devenait obsolète et la production du chasseur de nuit Ju 88C pouvait à peine compenser les pertes au combat. L’appareil Do 217E ainsi modifié pour la chasse de nuit fut reversé dans les unités sous le nom de Do 217J-1. Il se révéla peu adapté au système d’interception Himmelbett (ligne de stations radars guidant les avions). Le Do-217J-1 était plus lourd que le Do 217E du fait du renforcement de l’armement offensif dans le nez (4 mitrailleuses MG 17 et 4 MG-FF/M) ainsi que de l’adjonction du radar FuG 202. Le poids supplémentaire, la trainée engendrée par les pare-flammes des échappements et les antennes radar réduisirent grandement les performances.

Les 4 mitrailleuses ainsi que le radar sont bien visibles sur ce Do 217 de chasse de nuit

A la fin de l’année 1942, Dornier présenta une version Do 217N-1 qui substituait les moteurs BMW 801 à des DB 603 en ligne. Au milieu de l’année 1943, la firme usina l’élément de conversion U-1 qui comprenait, entre autres, des capotages profilés en bois, permettant de remplacer les portes de la soute à bombes. Deux mois plus tard, cette modification entra en vigueur en usine pour aboutir à la construction de la version N-2. L’appareil pouvait alors voler à 500 km.h-1 à 6000 mètres, performance tout à fait suffisante pour la chasse de nuit. L’Oberleutnant Schönert, un as titulaire de la croix de Chevalier, préféra ce lourd appareil du fait qu’il pouvait favoriser grâce à son fuselage à grande section la mise en œuvre de canons à tir oblique (canons "Scräge Musik" ou musique de jazz). Schönert pensait qu’il était plus facile pour un pilote moyen de toucher un bombardier ennemi en se plaçant en dessous de celui-ci, au lieu d’utiliser la tactique habituelle (approche par l’arrière, piqué, redressement, réglage de vitesse et enfin ouverture du feu). Schönert reçut l’autorisation de tester trois Do 217 avec ce système de quatre canons de 20 mm tirant en oblique vers le haut, sous un angle de 70°. Les résultats dépassèrent toutes les espérances et tous les Do 217 suivants furent équipés de cet armement ainsi que les Bf 110 et Ju 88.

Do 217N-1 du NJG 200 en Bulgarie en 1944...on remarque aisément les quatre canons MG 151 sur le dos du fuselage (cercle).

Bien que le chasseur de nuit Do 217 aient eu un meilleur rayon d’action et un armement supérieur aux Messerschmitt Bf 110 et Ju 88, leur nombre diminua dans les unités car ils étaient trop lents. On manquait aussi de pièces de rechange pour cet appareil. En 1944, la majeure partie des Do 217 avaient été retirés du front et relégués dans les écoles de chasse ou dans les détachements affectés en Roumanie et en Hongrie. A l’automne 1944, cet avion disparut pour de bon de toutes les unités opérationnelles. Une toute dernière mission confiée au 217 fut peut-être de servir de plateforme de lancement à des missiles guidés d’un nouveau genre. Ainsi, les bombes antinavires Henschel 293 et Rurhstahl "Fritz-X" furent utilisées opérationnellement avec un certain succès. La production totale de cet avion s’éleva à 1887 appareils.

Caractéristiques techniques (Do 217E-2) : Moteur : 2 BMW 801 ML à pistons en étoile de 1580 chevaux chacun Envergure : 19m Longueur : 17 m Vitesse maximale : 510 km/h à 4000 m Masse maximale au décollage : 16450 kg Rayon d’action : 2300 km Plafond pratique : 9000 m Équipage : 4 hommes Armement : Diverses combinaisons de mitrailleuses (jusqu’à 4 dans le nez) de 13 mm et de canons fixes (jusqu’à 4 dans le nez), orientables ou en tourelles et jusqu’à 3000 kg de bombes

Sources : Chasseurs de nuit de la Luftwaffe 1940-1945 par Mister Kit et G. Aders (Éditions Atlas) et fiche d’avion de guerre (Édition Atlas)