Grumman F6F Hellcat

Le Grumman F6F Hellcat profita de l’expérience acquise par son prédécesseur, le "F4F Wildcat". Il profita également de l’expérience acquise par les pilotes de l’US Navy sur le théâtre du Pacifique au début de la seconde guerre mondiale. Le premier prototype, le XF6F-1, fit son premier vol le 26 juin 1942. Il était propulsé par un moteur en étoile Wright R-2600-10 Cyclone, mais dans le mois, ce groupe fit place à un Pratt & Whitney R-2800-10 Double Wasp pour donner naissance au prototype XF6F-3. Ce prototype donna naissance à la version de série baptisée Grumman F6F-3 Hellcat. Cette série perdit par rapport au prototype la casserole d’hélice et récupéra dans les ailes six mitrailleuses de 12,7 mm ainsi qu’un point d’accrochage ventrale pour un réservoir largable supplémentaire. Le premier des Hellcat de série sortit d’usine en octobre 1942 et les livraisons aux unités commencèrent en janvier 1943. Le remplacement des Wildcat fut rapide puisque 2500 Hellcat étaient déjà présent dès 1943. On en produisit aussi en version de chasse de nuit, les FGF-3E et FGF-3N, qui étaient équipés d’un carénage sur l’aile droite contenant un radar APS-4 ou APS-6. Le F6F-3N se distinguait aussi par un moteur R-2800-10W porté à 2200 chevaux, groupe moteur qui fut étendu à tous les F6F-3 de fin de série et au F6F-5, deuxième grande variante de série. Il exista aussi le F6F-5N avec une cellule renforcée et un capotage moteur redessiné. Plus de 8000 unités furent construites ainsi que 1529 F6F-5N chasseurs de nuit. Quelques appareils furent transformés en appareils de reconnaissance-photo (version dénommée F6F-5P).

Bien qu’il ai été développé rapidement, il n’en demeura pas moins une belle réussite. Il se révéla conforme à ce que la Navy attendait pour vaincre les chasseurs japonais. L’avion peut se targuer d’avoir abattu au moins 4947 appareils ennemis. Les premiers Grumman F6F Hellcat affectés aux unités de la flotte furent pris en compte sur le porte-avions Essex en janvier 1943. Le Hellcat produisit de nombreux "as" dont le champion fut le Commander David McCampbell de l’escadrille VF-15/CVG-15. Il fut titulaire de 34 victoires homologuées et d’une médaille d’honneur. Les Hellcat furent également engagés par le Marine Corps et la Royal Navy, qui initialement, les baptisa "Gannet" avant d’adopter Hellcat. Les Hellcat britanniques furent d’abord utilisés dans le Pacifique, puis dans les eaux européennes. Il participa par exemple à l’attaque, en avril 1944, du cuirassé allemand Tirpitz. Lorsque la seconde guerre mondiale se termina, quelques 12275 appareils étaient sortis des chaines d’assemblage.

Après la guerre, l’U.S. Navy l’utilisa comme avions-cibles radio-commandés et même comme avion sans pilote lors de missions sans retour sur la Corée (début des années 50). L’aéronavale française fut une importante utilisatrice du Grumman Hellcat en Indochine. Des F6F-5 équiperont aussi l’aéronavale uruguayenne.

Caractéristiques techniques : Type : Monoplace de chasse et bombardement embarqué Moteur : 1 Pratt & Whitney R-2800-10W Double Wasp de 18 cylindres en étoile développant 2000 ch Vitesse maximale : 620 km/h à 5500 m Plafond pratique : 11370 m Distance franchissable : 1660 km, ou 2460 km avec réservoir largable Envergure : 13,06 m Longueur : 10,24 m Surface alaire : 31,03 m2 Armement : 6 mitrailleuses de 12,7 mm dans les ailes, plus éventuellement 6 roquettes de 60 livres ou 2 bombes de 450 kg