Illustrious

Le porte-avions anglais Illustrious fut développé en 1936 et mis sur cale en 1937. Il appartenait à une classe comportant trois autres bâtiments (l’Indomitable, le Formidable et le Victorius). On a souvent dit que la meilleure caractéristique des porte-avions de la classe Illustrious était le blindage fortement important de leurs ponts d’envol (115 mm), mais cela n’est pas suffisent pour expliciter cette classe car tous les porte-avions des autres nations avaient aussi un pont d’envol blindé. Ce qui caractérisait vraiment la classe Illustrious, c’est que le pont d’envol était très épais, mais que toutes les faces des hangars était blindées aussi. C’est une zone au dessus de la ligne de flottaison et très vulnérable. L’adoption de cette protection, à l’époque et dans le contexte où elle fut décidée, était à coup sûr très sage. En effet, ces porte-avions allaient partir en opérations en Méditerranée et en mer du Nord avec des chasseurs embarqués dont les performances étaient médiocres, et se trouver devant des forces aériennes ennemies supérieures. Le fait que l’Illustrious survécut à des attaques massives de Stukas et à des grosses avaries dues à des bombes en Méditerranée en 1941, démontre que la décision prise était judicieuse. Les plans de l’Indomitable furent modifiés de sorte qu’il devint le premier d’une nouvelle série avec l’implacable et l’indefatigable. Il fallut, en effet, tenir compte du petit nombre d’appareils embarqués sur l’Illustrious et ajouter un demi-hangar à l’arrière, sous le hangar principal ; en compensation du poids ainsi ajouté, le blindage latéral du hangar fut aminci.

Comme navires de guerre en général, ces porte-avions britanniques furent les meilleurs bâtiments de ce type, et il est à remarquer que leurs meilleures caractéristiques, notamment l’étrave surélevée et les hangars blindés, ont été adoptées plus tard par les porte-avions américains. Toute sa carrière, l’Illustrious fut en première ligne et subit de nombreux dommages. Il participa entre autre à l’opération sur Tarente en novembre 1940 où ses avions endommagèrent les grands cuirassés italiens (voir fiche sur le "Littorio"). il fut ensuite atteint par six bombes allemandes en janvier 1941 en Méditerranée, et fut envoyé de ce fait aux États-Unis pour y être réparé. Il revint ensuite sur le front et prit part au débarquement à Madagascar (1942) puis à celui de Salerne en 1943. A la fin de 1944, il fut affecté dans le Pacifique, en compagnie de ses trois sisterships, où il demeura jusqu’en avril 1945. Refondu en 1945 au lendemain des hostilités, il fut retiré du service en 1954 et ferraillé en 1956.

Caractéristiques techniques : Longueur : 226,46 m Largeur : 29,17 m Tirant d’eau moyen : 7,31 m Propulsion : 3 linges d’arbres, turbines à engrenages, 111000 ch Vitesse : 30,5 nœuds maximum Protection : 115 mm (pont d’envol et cuirasse ceinture) Artillerie : 16 pièces de 115 mm (canons de surface et antiaériens), 6 pom-poms octuples Aviation : 36 appareils, dont des "Swordfish" Déplacement : 23207 tonnes