Infantery Tank Mk-II Matilda

Petite vidéo : Fabrication de chars anglais au début, puis après, une colonne de chars avec en première position, un Matilda...

En 1936, le "Mechanisation Board" britannique réclame à la société Vickers un char capable d’accompagner l’infanterie. Il en résulte la version A11 baptisée "Matilda" (Matilda en référence à un canard de dessin animé de la période de guerre). Cette version est armée d’une mitrailleuse et comprend un blindage assez léger. Ce char "A11" est piloté par deux hommes. Cependant, on se rend vite compte que l’armement de cette version est trop léger...de plus, le char doit être capable d’accueillir un équipage de 4 hommes pour alléger les tâches de chaque tankiste. En 1938, la production du premier tank "A12" est lancée. Il comprend cette fois ci un canon de 40 mm (canon standard de l’époque), une coque plus large permettant d’accueillir un équipage de 4 personnes et un moteur plus puissant. Le blindage est porté à 60 mm d’épaisseur et l’engin reçoit un moteur 6 cylindres diesel AEC. Son train de roulement est doté de suspensions à la "japonaise" ayant inspiré plusieurs chars français des années 20. Ce modèle est protégé par de puissantes jupes blindées ajourées de 6 déversoirs de boue (échappements pour le sable pour empêcher les chenilles de se bloquer). Enfin, une mitrailleuse coaxiale est installée à coté du canon et un deuxième moteur AEC est associé au 6 cylindres déjà existant. Le Mk-II Matilda est né ! Il entre en production en 1939 avec quelques transformations pour s’adapter à un usage dans les colonies (boite de vitesse 5 rapports et système de refroidissement améliorés, ajout d’un filtre à air conséquent). Le principal fournisseur des éléments de blindage est Vulcan mais d’autres sociétés en assurent également la fabrication (Fowler, Ruston & Hornsby, LMS, Harland & Wolff, Noth British Locomotive).

En septembre 1939, seulement deux Matilda II sont en service, mais très rapidement, 16 de ces engins équiperont le 7ième Royal Tank Regiment du corps expéditionnaire britannique en France. Ils entrent en action en mai 1940 à la bataille d’Arras ou ils réalisèrent une puissante contre-attaque contre la 7ième Panzerdivision du général Rommel. Sa puissance de feu est bien supérieure à celle des chars allemands de l’époque. Son blindage est tellement résistant que les obus allemands glissent dessus. Des témoignages relatent qu’un Matilda II a reçut 14 coups directs qui n’arrivent pas à la stopper. Malheureusement, ce char est trop lent face aux Panzer III et 38(t). Les Mk-II finissent la campagne de France dans les faubourgs de Dunkerque où une majorité de ces modèles seront abandonnés sur place.

Ce char va ensuite se faire rapidement remarquer dans le désert nord africain. L’offensive contre les italiens en Libye va permettre au Matilda de devenir le "roi du désert". Il est en effet plus puissant que son équivalent italien, le "M13-40". Le 40 mm (2 pounder) a tôt fait de réduire au silence les 47 mm du camp italien. Les obus anti-chars des italiens ne percent pas son blindage. Jusqu’en février 1941 à El Agheila, les pilotes britanniques de ce char se régalent.

Mais dès février 1941, l’Afrikakorps de Rommel arrive en Cyrénaïque. Et il arrive avec des chars armés de canons désormais plus puissant, et d’un tout nouveau canon flak de 88 mm. Ce canon, à la base utilisé comme canon antiaérien, montre rapidement d’excellente qualité, anti-char. Cette fois-ci, le blindage du Mk-II Matilda ne résiste pas ! Trop lent et sous armé, il devient une cible idéale. Malgré cela, ce char participe aux combats suivants autour de Bardia et Tobrouk, puis à l’opération "Battleaxe" en juin 1941. 64 Matilda seront perdus à cette occasion et les équipages demandent son remplacement immédiat (par des "Valentine" entre autre). Il sera quand même gardé sur le front jusqu’à la bataille d’El Alamein en juillet 1942. Ente-temps, on développe une version III avec deux moteurs Diesel Leyland plus puissants et plus simples d’entretien.

Le Matilda terminera sa carrière de multiples façons. Il sera en effet transformé en différentes versions, du "Baron" (système de fléau anti-mines), au "CDL" (version équipée de projecteurs pour éclairer le front), en passant par le "Frog" (version lance-flamme). Ces différentes versions seront entre autre utilisées par les australiens contre les japonais sur les îles du Pacifique. Quelques Matilda serviront de char-école jusqu’en 1952 dans l’armée australienne.

Caractéristiques techniques : Type : Char d’infanterie, conçu à la base pour opérer au coté des troupes en progression Masse : 26,9 tonnes Longueur : 5,61 m Largeur : 2,59 m Hauteur : 2,51 m Moteur : 2 moteurs Diesel 6 cylindres en ligne AEC de 190 ch Vitesse : 24 km/h Autonomie : 256 km Équipage : 4 hommes Blindage : Jusqu’à 78 mm sur la partie frontale Armement : Un canon de 2 livres (40 mm), une mitrailleuse Vickers .303 MKI de 7,62 mm ou Besa de 7,92 mm

Source : L’aventure des chars de Stéphane Ferrard (Hachette Collections) et Les chars d’assaut de la seconde guerre mondiale de Jim Winchester (Gremese)