M3 Lee

La première version du futur M-3, la M-2 présente un retard considérable lorsqu’elle sort des ateliers de l’arsenal de Rock Island en 1938. Ce char est construit en plaques boulonnées ce qui est archaïque à l’époque. Ce type de blindage datant de l’époque "première guerre mondiale" était trop peu protégé (55 mm maximum) et il ne résistait pas à un coup de plein fouet même d’un obus explosif. Pour un obus perforant, il venait finir sa course dans les casiers à munitions de 37 mm, son canon de 37 mm d’ailleurs n’ayant qu’une efficacité limitée contre des blindages supérieurs à 35 mm.

Après la déroute française de mai-juin 1940, les ingénieurs américains se rendent compte de l’infériorité du M-2 et, sur les conseils d’ingénieurs français, décident d’intégrer au char un canon de 75 mm plus puissant. Malheureusement, le maniement d’un obus de 75 mm dans la tourelle est quasi impossible et il est décidé de placer ce canon en casemate sur le coté du char comme ce fut le cas pour le char français Renault B1-bis.

Ainsi va naitre le M-3 Lee. Il succède au M-2 avec son canon de 75 mm en casemate. Il est aussi le résultat d’une demande britannique qui a grand besoin de chars pour contrer la menace allemande. Toujours pour répondre à la demande britannique, britanniques eux même adeptes du tir en marche, le 75 et le 37 du M-3 Lee seront gyrostabilisés. Une version en acier moulé sera étudié, mais abandonnée car la char doit être produit rapidement en série et en très grand nombre. Au total, le char atteint les 27 tonnes et garde le même moteur de 340 CV que le M-2.

Le M-3 entre en service au milieu de l’année 1941 et c’est là que les anglais le baptisent "Lee". Ils équipent la 8ième armée britannique sur les champs de bataille de l’Afrique du nord. Sa première apparition, pendant la bataille d’El Alamein surprend les allemands qui n’ont pas l’habitude de voir un canon aussi puissant (le 75) équipé les chars alliés. Mais ils se reprennent très vite et ils reprennent les techniques utilisées contre les B1-bis français pour venir à bout des M-3. De plus, arrivent en Afrique les nouveaux Panzer IV armés du redoutable canon de 75 mm de 48 calibres qui a une plus grande portée que celui du M-3 Lee. C’est alors un désastre pour ces chars dont les carcasses vont joncher les sables d’Afrique du nord. Le solde des commandes de l’armée britannique sera livré aux soviétiques et les survivants seront transformés en char de dépannage.

Le M-3 américain, baptisé "Grant", sera quant à lui aussi transformé en engin de soutien, ou alors en M-4 automoteurs de 105 mm "Priest". Il fut produit au total prêt de 6250 M-3.

Caractéristiques techniques : Moteur : Moteur radial à essence Continental R-975-EC2 ou E1 de 253,5 kw (340 CV) Vitesse : 42 km/h maximum Autonomie sur route : 190 km Longueur : 2,70m Hauteur : 3,12 m Équipage : 6 hommes Blindage : 55 mm maximum Armement : 1 canon de 37 mm en tourelle, 1 canon de 75 mm en casemate, 3 mitrailleuses.