M24 Chaffee

Le M24 Chaffee marquait un certain progrès par rapport au M5 dont il prenait la place. Sur deux des trois points sans lesquels il n’est pas de bon blindé (puissance de feu et protection), le M24 surpassait tous les autres chars légers de la seconde guerre mondiale. Quant au troisième impératif, la mobilité, l’engin était aussi très maniable, aussi maniable que le M5. Son canon de 75 mm était presque aussi puissant que celui du "Sherman" et dépassait souvent en puissance les canons des chars légers de l’époque. Le dessin du char et la forme de la tourelle éliminaient les angles vulnérables, abaissaient la silhouette et donnaient au blindage une meilleure inclinaison.

Ce nouveau char léger devait garder le groupe propulseur du M5A1, amélioré le train de roulement, et garder un poids brut inférieur à 16 tonnes pour un blindage à pans obliques de 25 mm maximum. Le M5 avait été handicapé par l’exiguïté de sa tourelle, qui excluait l’installation du 75 mm. Il fallait don en tenir compte pour dessiner une tourelle plus large. En octobre 1943, un modèle pilote fut livré par la division Cadillac de la GMC qui répondait aux spécifications vues au dessus. Appelé T24, ce véhicule blindé fut jugé satisfaisant et l’on en commanda 1000 exemplaires avant même les premiers prototypes. Le T24 montait un canon de 75 mm T13E1 (muni d’un mécanisme antirecul T33), de même qu’une mitrailleuse .90 sur affut T90. Le canon M6 de 75 mm du Chaffee était à l’origine un obusier français de la première guerre mondiale, qui fut allongé et transformé pour être utilisé dans le bombardier B25G anti-navires. Les moteurs Cadillac jumeaux du T24 étaient montés sur rails pour faciliter la maintenance. C’est d’ailleurs parce que le T24 et le M5A1 avaient le même moteur qu’on passa commande à Cadillac de toutes ces unités...même si cette firme sera obligé par la suite de partager la production avec l’American Car & Foundry et avec Massey-Harris. La suspension à barres de torsion fut une reprise de celle du char M18. Cinq paires de roues de route, d’un diamètre de 63,5 cm et caoutchoutées, se montaient de part et d’autre, et un barbotin avant entrainait les chenilles de 40,6 cm. La coque du futur M24 Chaffee était d’acier corroyé et atteignait l’épaisseur de 63,5 mm maximum sur les surfaces frontales. Ailleurs, le blindage était plus mince afin que ce char reste un char léger et reste dans des limites de poids acceptables. Une grande plaque de couverture dans le glacis pouvait s’enlever pour donner accès au système de conduite et à différents contrôles. Des commandes doubles étaient à la disposition du chauffeur et de son assistant.

Le char fut standardisé et désigné M24 Light Tank en juillet 1944, puis baptisé Chaffee par la troupe. En juin 1945, près de 4000 Chaffee avaient rejoint le front. Le M24 était rapide et agréable à piloter, mais son armement et son blindage n’étaient pas de taille à rivaliser avec des chars moyens ou lourds. Il pouvait quand même atteindre 40 km/h en terrain irrégulier, ce que beaucoup de chars lourds n’arrivaient pas à atteindre même sur route.

On produit aussi un ensemble de chars sur le même châssis que celui du M24, un ensemble de chars dotés de canons AA ou d’obusiers. Des versions utilisées comprenaient le M19 à deux canons AA de 40 mm et le M37 à affut d’obusier mobile. Le M24 Chaffee fut peu utilisé durant la seconde guerre mondiale, mais il participa à la bataille d’Okinawa dans la Pacifique. Après la guerre, le M24 fut utilisé par de nombreux pays alliés des États-Unis, dont la France, le Danemark et Taiwan. La France en particuliers l’utilisa en Indochine dans les années 50.

Caractéristiques techniques : Type : Char léger Longueur : 5,49m Largeur : 2,95 m Hauteur : 2,77 m Poids : 18,4 tonnes Puissance massique : 12,2 ch/t Blindage : maximum 38 mm, minimum 10 mm Moteurs : 2 Cadillac 44T24, V-8 essence, refroidi par eau, de 100 chevaux chacun à 3400 tr/min Vitesse : 54 km/h sur route Autonomie : 160 km Équipage : 5 hommes (parfois 4) Armement : Un canon m6 de 75 mm, une mitrailleuse coaxiale .30 M1919A4, une mitrailleuse .50 M2 antiaérienne, un mortier lance-pots fumigènes de 2 pouces M3

Source : Le multiguide en couleur des chars de la seconde guerre mondiale, Christopher F. Foss, éditions Bordas