M26 Pershing

Le M26 Pershing fut l’aboutissement d’une ligne de recherche commencée en 1938 avec le char moyen M2. Selon le même critère, il allait marquer le départ d’une lignée de chars qui allait aboutir à la série du M60, le char de combat principal américain des années 60. L’histoire du M26 débuta en 1942, lorsque le ministère de l’armement reçut l’autorisation de développer un char moyen T20. Le nouveau modèle devait être un perfectionnement de la série M4, qui devait tester de nouveaux armements, transmissions et suspensions. S’en suivit la mise au point de deux chars lourds désignés T25 et T26. Tous les deux montaient le nouveau canon T7 de 90 mm. Le T26 fut alors favorisé. Sur le modèle T26E1, le moteur GAF entrainait le véhicule par un convertisseur de couple hydraulique monté en série avec démultiplication. Cet ensemble donnait trois rapports avant plus un rapport arrière et portait le nom de "torquematic" (de l’anglais "torque" qui veut dire "couple"). LA suspension était à barres de torsion, avec une chenille de 61 cm. La tourelle était coulée, tandis que la coque combinait blindage coulé et laminé.

Le problème, c’est que le ministère de l’armement des USA tarda à se décider sur les choix stratégiques à adopter pour son parc de chars ? Fallait-il continuer avec le "M4 Sherman", c’est à dire continuer sa production, son amélioration et standardiser le canon et la munition de 75 mm, où alors partir sur un nouveau char avec un 90 mm ? L’état major s’élevait contre les chars lourds alors que la force terrestre réclamait au contraire le nouveau T26 armé du 75 mm. De plus, l’état major des forces blindés réclamait quant à lui le nouveau canon de 90 mm pour contrer les puissants chars allemands de l’époque. En bref, personne n’était d’accord sur la suite à donner au programme de char. Finalement, le secrétaire à la guerre débloqua la situation en expédiant 20 chars sur le théâtre des opérations en Europe. Ce fut des T26E3 équipés du canon de 90 mm. Ils furent affectés aux 3e et 9e divisions blindées américaines qui combattaient dans les Ardennes. Cette mission nommée "Zébra" prouva rapidement les qualités du T26E3 qui s’avère autrement plus performant que le Sherman contre les chars "Panther" et "Tigre". Les équipages de chars allemands qui combattent sur le front de l’ouest seront impressionnés par ce nouveau char qui fait jeu égal avec les leurs. On décida donc, après ces premiers tests convaincants, de le produire sous la désignation de char lourd M26 et le nom Pershing lui fut donné à la mémoire du général américain ayant commandé les troupes américaines pendant la première guerre mondiale. En même temps, le T26E2 armé de l’obusier de 105 mm fut désigné M45 et adopté pour l’appui rapproché. Le M26 Pershing, dans la seconde guerre mondiale, bien que char lourd, fut rapidement classé comme char moyen et sa production se poursuivit longtemps après la seconde guerre mondiale. Il arriva trop tard malheureusement pour réellement peser sur les combats. Il participa cependant aux opérations sur Okinawa dans le Pacifique. Il servit par contre pendant la guerre de Corée, et par la suite, fut livré à de nombreuses armée du monde libre. Un point fort du M26 Pershing est qu’il permet de donner un appui d’artillerie à l’infanterie grâce à son canon triant efficacement des obus explosifs. Pendant la guerre de Corée, les M26 étaient par exemple montés sur des promontoires de terre préalablement réalisés au bulldozer, ceci afin de pointer leurs canons suivant un angle plus élevé, à l’identique de certains obusiers.

Comme c’est en général le cas pour en engin réussi, le Pershing conduisit à toute une famille de véhicules spécialisés. On produisit ainsi l’obusier automoteur de 8 pouces T84, l’obusier automoteur de 240 mm T92, l’automoteur de 8 pouces T93, le ravitailleur T31 et le blindé de dépannage T12. Un char lance-flammes, une version Cargo Tractor et un engin résistant aux mines furent également produits. Des améliorations apportées au canon et au moteur menèrent au char moyen M46, le premier des "Patton", lequel gardait toutefois le mauvais profil de la tourelle et de la coupole. De la série T26 dérivèrent d’autres chars lourds portant les désignations T29, T30, T32 et T34. Le T30 était équipé d’un canon de 155 mm tirant un type de munition nouveau, mais son étude fut abandonnée pour des raisons de rapport poids/puissance. Le même sort échut aux T29, T32 et T34, pour la même raison.

Caractéristiques techniques : Type : Char lourd Longueur : 8,65 m Largeur : 3,51 m Hauteur : 2,78 m Poids : 41,9 tonnes Pression au sol : 0,92 kg/cm2 Moteur : Ford GAF V-8 à essence, refroidi par eau développant 500 ch à 2600 tr/min Vitesse : 48 km/h maximum sur route Autonomie : 160 km Blindage : minimum 13 mm, maximum 102 mm Armement : un canon de 90 mm M3, une mitrailleuse coaxiale .30M191A4 à l’avant de 7,7 mm et une .50 M2 sur le toit de la tourelle de 12,7 mm

Sources : L’aventure des chars de Stéphane Ferrard, Hachette Collections et le multiguide en couleur des chars de la seconde guerre mondiale de Christopher F. Foss, Bordas.