Mitsubishi A6M Zéro

Le Mitsubishi A6M Zéro est un des chasseurs les plus connus de la seconde guerre mondiale ! Son nom est souvent associé aux batailles du Pacifique, telle l’attaque sur "Pearl Harbor" ou la "bataille de Midway" par exemple. Le Mitsubishi A6M ou Reisen ou Zéro-Sen ou chasseur Zéro fut étudié en réponse à une demande pressante de l’aéronavale japonaise de 1937 pour un chasseur embarqué susceptible de remplacer le Mitsubishi A5M. Il fut alors conçu par une équipe dirigée par Jiro Horikoshi qui s’efforça de créer un avion de chasse porté par une cellule légère et d’une extrême manœuvrabilité.

Des zéro sur le pont d’envol d’un porte-avions japonais...

Le prototype fit son premier vol le 1er avril 1939 et on livra les premières unités en juillet 1940 (des A6M2). Elles furent testées en Chine. Le moteur original Mitsubishi Zuisei 13 de l’A6M1 fut remplacé sur l’A6M2 par un plus puissant Nakajima NK1C Sakae 12 de 925/950 chevaux. Le modèle suivant, le A6M3, fut doté d’ailes repliables et d’un moteur de nouveau à la hausse, avec un Sakae 21 de 1130 chevaux. Avec des réservoirs supplémentaires, l’avion fit preuve d’une belle autonomie avec une endurance proche des huit heures. Lors de l’attaque sur Pearl Harbor, il balaya toute opposition car il était léger, maniable, et avait une grande puissance de feu avec ses deux canons de 20 mm et ses deux mitrailleuses de 7,7 mm. Il continua d’ailleurs à dominer la première année de guerre car les américains n’avaient à lui opposer que des P-39 Airacobra et des "P-40 Warhawk". Au fur et à mesure de la guerre, les alliés, et particulièrement les américains, produiront des avions de meilleures qualités et le Zéro se retrouvera alors en difficulté. On pense particulièrement aux nouveaux "P-51 Mustang", aux "Vought F4U Corsair" ou aux "Grumman F6F Hellcat". Face à ces chasseurs alliés, le Zéro devint une proie facile, du notamment à son manque de puissance (sur les versions A6M3 et A6M5, ou à son manque de blindage autour des réservoirs. Le manque de pilotes confirmés se faisant sentir au fur et à mesure des défaites et des pertes, le Zéro devait voir sa suprématie comptée. A la fin de la guerre, de nombreux Mitsubishi A6M Zéro furent transformés en avion Kamikaze dans une tentative désespérée de renversement de la situation. Le volume de production du Zéro est incertain, mais les estimations les plus fiables parlent de 10449 unités produites, dont 6000 A6M5, variante qui introduisit des échappements séparés pour plus de puissance. Il est à noter que la firme Nakajima produisit une version du Zéro à flotteurs connue sous le nom de "Rufe" chez les alliés. Elle produisit 327 "Rufe" et 515 Zéro biplace d’entrainement.

Caractéristiques techniques (version A6M2 Model 21 Zero-Sen : Envergure : 11 m Longueur : 9,12 m Vitesse maximale : 500 km/h à 5000 m Masse maximum au décollage : 2800 kg Rayon d’action : 1800 km, ou 3100 avec réservoir Plafond pratique : 10000 m Moteur : 1 Nakajima NK1C Sakae 12 à pistons en étoiles de 950 ch Équipage : 1 pilote (2 si version d’entrainement) Armement : 2 canons de 20 mm dans les ailes et 2 mitrailleuses de 7,7 mm dans le fuselage, 2 bombes de 50 kg

Source : L’Univers des avions 1939/1945, éditions Gründ