North American P-51 Mustang

S’il y a un chasseur de légende, c’est bien le North American P-51 Mustang ! Il est considéré par beaucoup de spécialistes comme le meilleur chasseur de la seconde guerre mondiale. Il fut pratiquement sans défauts et fut rarement inférieur à tous les chasseurs ennemis, même les derniers chasseurs à réaction allemands. La défaite de la Luftwaffe et de l’aviation impériale japonaise est autant due aux ravages des Mustang qu’à tout autre moyen militaire.

Un P-51 en escorte d’un B-17, probablement au dessus de l’Allemagne

Le P-51 Mustang n’est pas le fruit d’une demande de l’U.S. Army Air mais une réponse à une demande issue d’une commission d’achat britannique expédiée aux États-Unis en 1940. Sa mise au point fut dirigée par Kindelberger qui était alors président de la grande compagnie aéronautique américaine North American. Le premier prototype vola en octobre 1940. 122 jours suffirent pour construire ce prototype. Avec son moteur Allison V-17 10-39 de 1150 chevaux, on s’aperçut rapidement que ce puissant chasseur était une réussite. Les 620 premiers appareils furent livrés à la RAF en novembre 1941 et la première victoire en combat aérien avec un Mustang fut obtenue par un pilote américain de la RAF lors du malheureux débarquement de Dieppe en août 1942.

On s’aperçut cependant que son bloc moteur Allison était excellent à basse altitude mais peu performant à haute altitude. On essaya alors un autre moteur, le Rolls-Royce Merlin et Packard et le gain de performance fut spectaculaire. Des études simultanées en Grande-Bretagne et aux USA améliorèrent la vitesse maximale et ses performances à haute altitude...et la production de cette version à moteur Merlin débuta en 1943.

Une première mission de P-51 B eut lieu en décembre 1943 lors d’une mission de bombardement sur Kiel. Les Mustang devaient escorter des B-17 pour une mission d’environ 1600 kilomètres, ce qu’aucun chasseur allié ne pouvait faire jusque là faute d’une autonomie suffisante. Près de 1000 P-51 B et C furent alors commandés par l’Angleterre dans le cadre de la loi Prêt-Bail.

Par la suite, on changea la configuration complexe de la verrière qui gênait la visibilité du pilote. La nouvelle verrière, en "goutte d’eau" sur un fuselage redessiné, donna naissance à la version D qui entra en service au printemps 1944. Ce fut la version la plus aboutie. Elle équipa le 8ième Fighter Command américain basé en Angleterre tout en servant aussi sur d’autres théâtres d’opération comme le Pacifique. Il fut également créé une version F-6 de reconnaissance et une version 36A Apache d’attaque au sol. Le plus rapide de tous les Mustang pouvait atteindre jusqu’à 825 kilomètres par heure. Deux pilotes de P-51 reçurent la médaille d’honneur et quelques as alliés s’illustrèrent sur cet appareil (Georges Preddy par exemple).

Le Mustang finit sa carrière pendant la bataille de Corée où il servit de chasseur-bombardier.

Caractéristiques techniques : Envergure : 11,29 m Longueur : 9,83 m Vitesse maximale : 700 km/h à 7500 m Masse maximale : 5200 kg Rayon d’action : 3350 km (avec réservoir supplémentaires largables) Plafond pratique : 13000 m Armement : 6 mitrailleuses de 12,7 mm dans les ailes et jusqu’à 900 kg de bombes ou de roquettes Moteur : 1 Packard V-1650-7 Merlin à pistons en ligne de 1720 ch Équipage : 1 pilote