Republic P-47 Thunderbolt

Le P-47 Thunderbolt est un des avions les plus célèbres de la seconde guerre mondiale. Il a joué un rôle significatif dans la victoire des alliés. Surnommé "Jug" pour Juggernaut en raison de ses dimensions généreuses, le Thunderbolt fut un avion polyvalent, que ce soit comme chasseur d’escorte à haute altitude ou avion d’attaque au sol, sorte de chasseur-bombardier lourdement armé. A la base le P-47 est l’aboutissement d’une famille de chasseurs dont les origines remontent aux années trente. A cette époque, la firme "Seversky Aircraft Corporation" qui ne s’appelait pas encore "Republic" avait conçu deux chasseurs monoplaces aux lignes pures et élégantes (P-35 et P43). L’U.S. Army Air Corps en commanda cependant en nombre assez limité, mais la firme en tira un certain crédit dans le domaine des avions de combat qui intégraient des solutions techniques récentes. Deux émigrés russes, Alexandre de Seversky, ancien pilote de chasse de la première guerre mondiale, et l’ingénieur Alexandre Kartveli étaient les promoteurs de la société Seversky.

A la base, le P-47 Thunderbolt fut conçu à la fin des années trente comme un chasseur léger. Mais, en observant les combats livrés au début de la seconde guerre mondiale en Europe du Nord, et en constatant que le premier moteur initialement prévu pour le projet était trop peu puissant, Kartveli étudia un nouveau projet dans lequel il adopta le plus puissant moteur Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp en étoile. Du coup, ce plus gros moteur nécessita un nouveau coup de crayon sur le dessin du chasseur qui devint alors plus grand. L’Army Air Corps accueillit favorablement ce concept et en commanda un grand nombre, 171 P-47B et 602 P-47C. Le P-47C était peu différent du P-47B. Seul le fuselage était allongé pour améliorer la stabilité sur la version C. Le premier prototype vola le 6 mai 1941 et en juin 1942, les premiers P-47 furent livrés aux unités. Ils rejoignirent l’Angleterre en janvier 1943. Les Thunderbolt allaient jouer un rôle essentiel en escortant les bombardiers de le 8e Air Force au dessus de l’Allemagne. Les premières missions d’escorte eurent lieu lors d’une offensive de bombardement sur le nord de la France en mars et avril 1943. A cette date, d’importantes commandes de P-47D furent placées. Les premiers P-47D ressemblaient aux versions C et B, mais il y eu de gros changements à partir des séries P-47D-25-RE. La forme changea radicalement. La forme de l’arrière du fuselage fut abaissée en donnant une forme plus aérodynamique et une meilleure visibilité au pilote. Une verrière en goutte d’eau fut également adoptée, toujours pour améliorer la vision. 12600 P-47D sortirent des usines Republic, plus 354 P-47G de chez Curtiss-Wright.

La réussite du P-47 en tant que chasseur relève de plusieurs facteurs. En autre, son moteur R-2800 à turbo-compresseur qui permettait d’augmenter la puissance en intégrant dans le système d’alimentation un compresseur d’air entrainé par une partie des gaz d’échappement. Plusieurs as américains volaient sur Thunderbolt (Robert S. Johnson, Francis Gabreski et Neal Kearby). La RAF reçut également plus de 240 P-47 et elle en affecta en Inde et en Birmanie. Cet avion était un bon chasseur, mais en plus, il pouvait opérer avec efficacité à basse altitude bombardant et mitraillant avec précision les objectifs ennemis. Ses huit mitrailleuses de 12,7 mm montées dans les ailes lui donnait une puissance de feu considérable. Ils furent employés avec succès pour préparer le débarquement dans des missions de chasse-bombardement sur les cotes françaises. Il était robuste et capable de subir de lourds dégâts tout en pouvant ramener le pilote à sa base.

A la fin de sa carrière, une version P-47M fut produite à 130 exemplaires avec un moteur R-2800-57 de 2800 ch. Cette version, la plus rapide des Thunderbolt de série, fut presque une commande spéciale du 56e Figther Group, grand spécialiste de cet avion, qui en reçut la plus grande partie. La dernière version, la P-47N, produite à 1816 exemplaires, fut un chasseur d’escorte à très long rayon d’action et un chasseur-bombardier mis en service dans le Pacifique peu de temps avant la fin du conflit. La production du P-47 s’acheva en décembre 1945 avec pour total 15683 appareils construits. La France et l’Italie reçurent des P-47 pour reconstituer leurs forces aériennes.

Caractéristiques techniques : Type : Chasseur-bombardier monoplace Envergure : 12,43 m Longueur : 11,02m Surface alaire : 27,87 m2 Moteur : 1 Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 2535 ch Vitesse maximale : 695 m.h-1 Plafond pratique : 12500 m Distance franchissable : 3060 km avec réservoirs supplémentaires Masse : 7940 kg Armement : 8 mitrailleuses de 12,7 mm dans les ailes, jusqu’à 1100 kg de bombes, roquettes et bidons de napalm sous les ailes et le fuselage Équipage : 1 homme

Sources : L’univers des avions 1939/1945, éditions Gründ et une fiche d’avion de guerre sur le P-47, éditions ATLAS