Short Stirling

Le Short Stirling fut un des plus célèbres bombardiers de nuit de la RAF avec le Halifax et le "Lancaster". C’était un des premiers bombardiers lourd de l’aviation britannique. Son envergure relativement réduite (moins de 30 mètres) lui permit de limiter sa masse totale et de faciliter son stockage dans les hangars existants. Cela donna une voilure à grand angle d’incidence et un train d’atterrissage caractérisé par la hauteur des jambes. Cette envergure "courte" entraina un déficit de manœuvrabilité et limita son plafond opérationnel. Le premier prototype fut une maquette à l’échelle 1/2 avec de vrai petits moteurs pour tester la faisabilité de l’appareil et tenter d’évaluer ses caractéristiques techniques. Un premier prototype à échelle réelle fut quant à lui réalisé en 1939 et fit son premier vol le 14 mai 1939. Il était propulsé par quatre moteurs Bristol Hercules II de 1375 chevaux chacun. Par la suite, la version du Stirling Mk.I recevra des moteurs Hercules X1 de 1595 chevaux et la Mk.II des Hercules XVI de 1650 chevaux.

Cet avion avait une redoutable capacité d’emport de 6,5 tonnes de bombes, mais il pouvait aussi embarquer 900 kg de mines dans sa soute à bombes. Certains Stirling reçurent même un radar H2S pour servir d’avions éclaireurs (d’autres bombardiers alliés furent également équipés de ce radar). Le Short Stirling entra en service au début des hostilités en août 1940 mais n’accomplit sa première mission qu’en février 1941, lors d’un bombardement sur Berlin. Il participa aussi au raide des "1000" bombardiers sur la ville de Cologne. Il ne fut d’ailleurs utilisé que sur le champ de bataille européen, où sa principale cible fut la Rhur. Son armement défensif se révéla insuffisant pour affronter la redoutable chasse allemande. Il devait donc être massivement escorté au dessus du territoire allemand. Or, au début de la guerre, les chasseurs alliés n’avaient pas le rayon d’action suffisant pour escorter les Stirling au dessus du Reich. Pour cette raison, il ne fut affecté en 1942 qu’aux bombardements de nuit. Cet avion était cependant robuste et capable d’encaisser beaucoup de coups. Il permit de ramener souvent les équipages à bon port. Le Stirling resta un appareil de raid standard pour la RAF, malgré sa vitesse de pointe assez faible ; inconvénient que compensait sa capacité en bombes.

Le Stirling commença à être retiré du Bomber Command à partir de 1943 et fit sa dernière mission opérationnelle en septembre 1944. Une version Mk.IV resta tout de même en service, version qui servit de remorqueur de planeurs comme par exemple pendant le débarquement allié le 6 juin 1944. Une autre version Mk.V servit d’avion de transport de parachutistes (40 hommes) et douze de ces appareils furent livrés à la Belgique après la guerre. La production totale de Stirling s’éleva à 2383 appareils.

Caractéristiques techniques : Envergure : 30 m Longueur : 26,60 m masse maximale : 31700 kg au décollage Rayon d’action : 3200 km Plafond pratique : 5200 m Moteur : 4 Bristol Hercules XVI à pistons en étoile de 1650 ch chacun Équipage : 8 hommes Armement : 8 mitrailleuses de 7,7 mm (2 dans le nez et en tourelle dorsale, 4 en tourelle caudale), jusqu’à 6500 kg de bombes

Sources : L’univers des avions 1939/1945 (Gründ) et une fiche d’avion de guerre (Édition Atlas)