Vought F4U Corsair

Le Vought F4U Corsair fut un des plus importants chasseurs navals américains de la seconde guerre mondiale. Il opéra essentiellement dans le Pacifique. La série "les têtes brulées" rendit l’appareil célèbre, avec le fameux gregory "Greg" Boyington aux commandes ! L’origine du Corsair remonte à 1938 lorsque l’US Navy émit des spécifications concernant un chasseur embarqué sur porte-avions. Le bureau d’étude de Vought dessina donc une cellule la plus petite possible, susceptible de recevoir un moteur puissant, en l’occurrence le Pratt & Whitney R-2800 de 2000 chevaux. Cet excellent moteur en étoile équipa d’autres avions américains et était à son époque un des plus puissants. Le prototype, désigné Xf4U-1 fit son premier vol le 29 mai 1940. Les premiers essais furent prometteurs et les performances au rendez-vous puisque le Vought Corsair devint le premier chasseur américain à dépasser les 640 km/h. Le premier Corsair de série sortit des usines et vola en juin 1942. Malheureusement, l’avion présenta quelques défauts importants en tant que chasseur embarqué. Le train d’atterrissage était en effet trop rigide et la visibilité du pilote, médiocre, ne facilitait pas la manœuvre d’appontage. La Navy émit donc des réserves, ce qui ne fut pas le cas de L’U.S. Marine Corps qui accepta l’appareil sans tarder pour ses opérations dans le Pacifique à partir de bases terrestres. Ce fut le point de départ d’une production/utilisation de plus de dix ans au cours de laquelle quelque 12571 F4U Corsair furent produits. Les premières missions du Corsair eurent lieu au sein de l’escadrille VMF-124 de l’U.S. Marine Corps, à partir de février 1943. Il sera alors crédité de pas moins de 1140 victoires sur l’aviation japonaise pour la perte de seulement 189 d’entre eux. Il apparut donc comme un redoutable adversaire pour la plupart des chasseurs japonais.

Quelques "Corsair" de collectionneurs...

La configuration de la voilure en aile de mouette inversée si caractéristique des Corsair permettait de réduire la hauteur des jambes de train qu’imposait la très grande hélice de son puissant moteur. Mais, comme nous l’avons dit, la position très reculée du cockpit ne donnait au pilote qu’une visibilité réduite vers l’avant. Du coup, une verrière plus haute en bulle fut introduite en même temps qu’un rehaussement du siège. Cette modification créa pratiquement la variante dite F4U-1A en éliminant la verrière d’origine à montants multiples (dite cage à oiseau) des premiers Corsair de série. Des constructeurs extérieurs fournirent les versions Corsair F3A (Brewster) et Corsair FG (Goodyear). La version suivante fut le Vought F4U-1C armé de quatre canons de 20 mm à la place des six mitrailleuses de 12,7 mm. Certains Corsair produits à l’usine Goodyear reçurent un moteur R-2800-8W à injection d’eau et des points d’accrochage pour huit roquettes ou deux bombes de 450 kilos. Goodyear fabriqua par la suite plus de 4000 FG-1D et FG-1D, alors que Vought en produisit 400 de la version F4U-1. Une quantité considérable de 1977 unités fut livrée à la Fleet Air Arm britannique sous le nom de Corsair Mk I à IV, alors quelqu’un prirent la direction de la Nouvelle Zélande. Les Corsair britanniques eurent les ailes rognées de 20 cm afin de pouvoir rentrer dans les hangars plus bas de plafond des porte-avions britannique. Les anglais les engagèrent avec succès dans la première moitié de 1944, notamment lors de l’attaque du cuirassé Tirpitz en avril 1944 dans les eaux norvégiennes.

Dans le courant de l’année 1943, douze F4U-1 furent modifiés par la Naval Aircraft Factory au standard F4U-2 avec quatre canons dans la voilure et un radar d’interception logé dans un carénage installé sur l’aile droite. Ces avions furent parmi les premiers monoplaces de chasse de nuit équipé d’un radar. D’autres appareils furent modifiés en F4U-1P de reconnaissance photo. Ensuite, la série suivante fut la F4U-4 dotée de six mitrailleuses de 12,7 mm dans la voilure et d’un moteur R-2800-18W de 2100-2400 chevaux. A la fin 44, d’autres livraisons portèrent sur des Corsair F4U-4E et Corsair F4U-4N de chasse de nuit équipées de radar et des F4U-4P de reconnaissance équipées de caméras. La firme Goodyear produisit également cinq F2G-1 et cinq F2G-2, tous équipés de moteurs en étoile R-4360-4 Wasp Major de 3000 chevaux. Cette version constitua une des versions de chasseurs à moteurs à pistons la plus puissante jamais produite.

Corsair de l’aéronavale française

Opérant le plus souvent à partir de bases terrestres du Pacifique, le Corsair restera un des adversaires les plus redoutables de l’aviation japonaise, avec un taux de victoires par rapport aux pertes de 11 à 1. De ce fait, il resta longtemps en production aux États-Unis après 1945. Celle-ci porta entre autre sur la version F4U-5 capable d’atteindre la vitesse de 750 km/h. Des appareils de cette version participeront même à la guerre de Corée de 1950 à 1953. 90 furent livrés à l’aéronavale française qui l’utilisa en Indochine et lors de l’expédition de Suez en 1956. L’avion fut exporté en Amérique centrale et latine, en Argentine, au Honduras et au Salvador.

Caractéristiques techniques : Type : Chasseur embarqué Envergure : 12,50 m Longueur : 10,16 m Moteur : 1 Pratt $ Whitney R-2800-8 Double Wasp à pistons en étoile de 2000 ch Vitesse maximale : 670 km/h à 7000 m (F4U-1) Masse maximale au décollage : 6300 kg Rayon d’action : 1630 km Plafond pratique : 11200 m Armement : 6 mitrailleuses de 12,7 mm dans les ailes, des roquettes et deux bombes de 450 kilos sur certaines versions Équipage : 1 pilote